L’Altair 8800 della MITS è stato presentato ufficialmente dalla rivista Popular Electronics. L’Editore Les Solomon disse al pubblico che il nome era stato ispirato dalla sua figlia di 12 anni, Lauren. “Ha detto perché non lo chiami Altair, ecco dove andrà l’Enterprise stasera.” L’episodio di Star Trek è probabilmente Amok Time, in quanto questo è l’unico di The Original Series che porta l’equipaggio dell’Enterprise ad Altair.
Una versione più probabile è che l’Altair sarebbe stata originariamente chiamata PE-8 (Popular Electronics 8-bit), ma Les Solomon pensava che questo nome fosse piuttosto noioso, quindi Les, Alexander Burawa (editore associato) e John McVeigh (redattore tecnico) ha deciso che: “È un evento stellare, quindi chiamiamolo come una stella”. McVeigh ha suggerito “Altair”, la dodicesima stella più luminosa del cielo.
Ed Roberts e Bill Yates finirono il primo prototipo nell’ottobre 1974 e lo spedirono a Popular Electronics a New York tramite la Railway Express Agency. Tuttavia, non è mai arrivato a causa di uno sciopero da parte della compagnia di navigazione. Il primo esempio di questa macchina rivoluzionaria è quindi perso nella storia. Solomon aveva già un certo numero di foto della macchina e l’articolo era basato su di esse. Roberts ha dovuto lavorare sulla costruzione di un sostituto. Il computer sulla copertina della rivista è una scatola vuota con solo interruttori e LED sul pannello frontale. Il computer finito Altair aveva un layout del circuito completamente diverso rispetto al prototipo mostrato nella rivista. I numeri del gennaio 1975 apparvero in edicola una settimana prima di Natale del 1974 e il kit era ufficialmente (se non ancora praticamente) disponibile per la vendita.
Per quanto è noto a seguito della perdita del primo Altair 8800, il secondo – seriale 0002 è nelle mani di un collezionista privato in California, ma la terza unità – numero seriale 0003 può essere vista presso il Center For Computing History di Cambridge, Regno Unito.
