Altos Computer Systems è stata fondata nel 1977 da David G. Jackson e Roger William Vass Sr. Si è concentrata su piccoli computer multiutente, iniziando con derivati multiutente di CP/M, e successivamente includendo macchine basate su Unix e Xenix. Nella sua offerta pubblica iniziale del 1982 su NASDAQ, la società ha raccolto 59 milioni di dollari. Successivamente le azioni della società sono state scambiate con il simbolo ALTO.
Sotto la crescente pressione dei concorrenti nel mercato dei server, come Compaq e Sun Microsystems, Altos ha registrato una perdita di 5 milioni di dollari (la prima in assoluto) nell’anno fiscale che si è concluso nel giugno 1989. In seguito, Altos fu acquisita da Acer nel 1990 per 94 milioni di dollari, sebbene per lo più per i suoi canali di distribuzione statunitensi piuttosto che per la sua tecnologia. Poco prima di questa acquisizione, c’erano circa 128.000 sistemi Altos installati in tutto il mondo.
Secondo una breve storia dell’azienda, che è stata pubblicizzata nel loro decimo anniversario, Altos Computer Systems è stata avviata da Dave Jackson nel 1977 quando ha progettato un microcomputer a scheda singola in una stanza che ha affittato su Stevens Creek Boulevard. Secondo questo account, la società si è avviata con vendite redditizie sin dall’inizio, con un fatturato di 260.000 $ nel primo anno. Jackson ha chiamato la società come Los Altos Hills, in California, dove ha vissuto.
In un’intervista del maggio 1979, il vicepresidente dell’azienda Roger Vass descrisse all’epoca la strategia di Altos come vendita di sistemi OEM. Vass ha anche affermato che le entrate dell’azienda avevano raggiunto una cifra annua di 5 milioni di dollari quell’anno, dopo 15 mesi di attività. Il prodotto per computer a scheda singola dell’azienda fu chiamato “Sun-Series 8000” a questo punto; era basato sul processore Z80 a 4 MHz e fornito con 32 KB di RAM, espandibile a 64 KB. Altos evitò di usare il bus S-100 (abbastanza standard all’epoca), ma impacchettò la scheda con un controller del disco (che poteva collegare fino a due unità Shugart da 8 pollici), due porte seriali e una parallela, lasciando spazio anche a un altro Z80 opzionale da utilizzare come controller DMA e un coprocessore a virgola mobile AMD 9511 opzionale. Come sistema operativo, questa macchina potrebbe usare CP/M o Oasis.
