L’IBM 7090 è una versione transistorizzata di seconda generazione del precedente computer mainframe a valvole IBM 709 progettato per “applicazioni scientifiche e tecnologiche su larga scala”. Il 7090 è il quarto membro della serie di computer scientifici IBM 700/7000. La prima installazione del 7090 risale al dicembre 1959. Nel 1960, un sistema tipico veniva venduto per 2,9 milioni di dollari (equivalenti a 21 milioni di dollari nel 2021) o poteva essere affittato per 63.500 dollari al mese (equivalenti a 452.000 dollari nel 2021).
Il 7090 utilizza una lunghezza di parola di 36 bit, con uno spazio di indirizzi di 32.768 parole (indirizzi a 15 bit). Funziona con un ciclo di memoria di base di 2,18 μs, utilizzando la tecnologia di memoria di base IBM 7302 Core Storage dal progetto IBM 7030 (Stretch).
Con una velocità di elaborazione di circa 100 Kflop/s, il 7090 è sei volte più veloce del 709 e potrebbe essere noleggiato a metà prezzo. Una versione aggiornata, il 7094 era fino a due volte più veloce. Sia il 7090 che il 7094 furono ritirati dalla vendita il 14 luglio 1969, ma i sistemi rimasero in servizio per più di un decennio dopo.
La NASA ha utilizzato i 7090 e, successivamente, i 7094 per controllare i voli spaziali Mercury e Gemini. Il Goddard Space Flight Center gestiva tre 7094. Durante il primo programma Apollo, un 7094 è stato mantenuto operativo per eseguire il software di pianificazione del volo che non era ancora stato portato sui nuovi computer System/360 del controllo missione.
L’IBM 7090 è il “protagonista elettronico” nel film “Il diritto di contare” uscito nelle sale cinematografiche nel 2016. Un film di Theodore Melfi basato sul romanzo di Margot Lee Shetterley “The Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race” (William Morrow, 2016). La pellicola è incentrata sulla storia di tre donne afroamericane: la matematica Katherine Johnson, l’ingegnere Mary Jackson e la responsabile del settore IBM Dorothy Vaughan che lavoravano come “calcolatrici” (ovvero si occupavano di calcolare a mano le traittorie e le orbite dei lanci) presso il campus aerospaziale della NASA a Langley (Virginia).
